華埠租客控告華仕德(Valstock)管理公司歧視騷擾一案終贏得庭外和解

為了維護三藩市市民的住房權利和獲得充分翻譯服務的權利,

並讓租客能不受騷擾和歧視地安居樂業,移民租客們身先士卒參與了長達數年的抗爭

里程碑式的庭外和解傳遞了問責訊號,呼籲三藩市的房東們給予低收入住客應有的尊重

三藩市 — 全城逐漸意識到市內極度缺乏可負擔住房,使越來越多租客被迫組織起來維護自身權利,而八位居住在仕德頓街1350號和百老匯街371號的華埠散房(SRO)租客,以及社區住客聯會(CTA)共同贏得了史無前例的庭外和解,維護了自身租客權益,讓租客們能在有「家」感覺的大樓和社區中平靜安寧地生活。在促進公義 – 亞洲法律聯會(Advancing Justice – Asian Law Caucus)、長者法律援助中心(Legal Assistance to the Elderly)和擔任公益法律顧問的全球律師事務所「瑞格 (Ropes & Gray)」 的共同協助下,一小群低收入華裔移民租客,除一人外其餘皆為長者,團結一致伸張了正義,讓租客們不再受來自於三藩市大型散房物業管理公司的歧視和騷擾,得以繼續住在受租金管制已久的單位。

於八月達成的庭外和解協議內容包括,被告方Samantha Seto、Kelvin Yee、物業管理公司華仕德管理以及其相關企業,將向原告方支付共六十一萬八千美元。對於引發訴訟的大樓管理模式,華仕德管理公司及其他被告方亦作出將予以改善的承諾。

「我們許多人住在樓里已有十年或更久。選擇棲身於此,是因為這是我們僅能負擔得起的住所。住在華埠對我們而言很重要,因為這個社區瞭解我們並帶給我們『家』的感覺。」 陳少炎先生表示。陳先生今年76歲,他是仕德頓街1350號的租客,亦是原告人之一。陳先生和太太租住在一間8×10英呎的小房間,同層50戶家庭須共用公共浴室和廚房。雖然房間狹小,但也是住了將近13年的家。「現任物業管理公司在2016年底接管以後騷擾就開始了。當時我們非常害怕會被逼走。但社區群眾加入遊行來支持我們,但騷擾情況並未就此停止。房東以為我們不會站出來維護自己的權益,但我們做到了。我感到自豪,因我們敢於發聲,使大樓內的管理模式在未來得以改善和糾正。」

原告方指控被告方騷擾和歧視,包括以下行為:

  • 對於在窗台晾乾衣物或將鞋子放在門外這些慣常做法,威脅並收取200美元罰款;
  • 安裝淋浴限時器;
  • 張貼通知說租客們沒有目前有效的租約,指示租客們簽署無法讀懂的40頁冗長新租約,但實際上他們已經有租約;
  • 沒收租客們所晾的衣物並將其丟到垃圾箱,包括一位租客幼兒的被單;
  • 在共用區域如廚房和走廊安裝監控攝像頭;
  • 在租客的門上張貼全英文通知,並拒絕為租客提供翻譯或解釋;這些英文通知上僅有一句中文,告訴租客若看不懂就去找律師;
  • 張貼指控租客違規的通知,在這些通知上使用通過監控攝像頭拍攝的租客照片;
  • 營造出恐懼氛圍,讓租客們時常擔驚受怕,憂慮任何事情都可能招致逼遷。

作為和解協議的一部分,對於原告人所不滿的管理模式,華仕德管理公司承諾將停止大部分相關做法。和解協議亦規定華仕德公司必須遵守以下條款:

  • 對於持有有效中英雙語租約的租客,為所有對租賃關係有影響的重要通知提供中文翻譯;
  • 對於涉案的兩棟樓宇,停止收取存在爭議的200美元和50美元罰款;
  • 若不阻擋走火通道,則允許原告們在單位窗台晾曬衣物;
  • 工作時間內確保物業管理辦公室內至少有一位講中文的員工,為講中文的租客提供協助;
  • 當講中文的租客要求維修時,為他們提供中英雙語並附日期的書面收據,以確認收到維修請求;
  • 除此之外,須確保就職於仕德頓街1350號和百老匯街371號的管理層和員工每兩年參加一次反歧視反騷擾的公平住房培訓。

「這條維權路很漫長。整個制度有意處處為難這些租客、試圖將他們拒之門外、消磨他們的意志,打擊他們維權的信心。而新冠疫情的蔓延更是雪上加霜。」亞洲法律聯會的資深法律顧問高文儀(Winnie Kao)表示。「此案表明儘管維權路艱難漫長,但若租客們團結一致堅持到底,終會得勝。」

「此案關乎基本人權 – 人人都應能平靜地安住在家中。本市的房東們都應有所警示:你們不可監視租客、不可丟掉他們的衣物、不可徵收高額罰款、亦不可採取各種手段恐嚇騷擾租客。」長者法律援助中心在職律師Shelby Nacino如是說。

「原告租客們處於劣勢。面對公然的騷擾和歧視,他們鼓起令人敬畏之極大勇氣起訴房東。在此訴訟中租客們傾盡全力終得勝利,並傳遞了一個明確的信息:人人都應在家中感到安全。儘管這結果並未完全為原告們撥亂反正,但我們對結果感到滿意,並感激原告們在此極具挑戰的案件中堅持抗爭到最後。」擔任原告聯合法律顧問的瑞格律師事務所律師Daniel Richards表示。

「任何人,無論是講中文、英語還是西班牙語,無論是否在三藩市出生或移民,我們都可以團結起來,希望所有人都可以有一個被接納、安全和安寧的地方居住。」社區住客聯會主席梁榮浩先生表示。「從與華仕德管理公司達成庭外和解,到三藩市租客有建立租客聯會的權利,都表明我們正扭轉形勢,大家逐漸重視居民的福祉,而唾棄不受遏制的驅逐、歧視和騷擾。」

在2017年,針對華仕德管理公司涉嫌歧視和騷擾的行為,一百多人在該公司所管理的仕德頓街1350號大樓前舉行集會遊行,希望引起全市各界的關注。社區住客聯會持續地幫助華埠居民爭取權益,並讓房東和管理公司負起應有的法律責任。在2022年4月,三藩市居民贏得在所住樓宇組建租客聯會的權利,此後,超過三十棟由另一物業管理公司Veritas所管理的大樓之租客遞交了申請組建租客聯會的申請。